Szenzációs lelet: az emberi evolúció „hiányzó láncszeme” került elő Dél-Afrikában

A most napvilágra került fosszíliák korát mintegy kétmillió évesre becsülik – jelentette be Dél-Afrikában a johannesburgi Witwatersrand Egyetem Witwatersrand-Universität két kutatócsoportja a „Science” amerikai tudományos szaklapban. Egy fiúgyermek és egy nő földi maradványai kerültek elő. Az egyetem közlése szerint a lelet jelentheti a hiányzó láncszemet a még a majomfélék közé sorolt előember és a korai ember között.

A kutatók a Sterkfontein régió egyik barlangjában jártak. „Az emberiség bölcsőjének” nevezett vidéket – a már korábban is felszínre hozott látványos leletek okán – az UNESCO fölvette a világörökségek listájára.

Egy föld alatti tócsában a tudósok kardfogú macskák, antilopok, egerek és patkányok csontjai közt bukkantak rá a szenzációs emberi leletekre. A fiúgyermek mindössze 10 éves lehetett, amikor meghalt, a nőt a húszas éveinek végére becsülik. Vadállatok vagy dögevők támadásának a nyomait nem találták rajtuk. Paul Dirks és kollégái megkísérelték rekonstruálni, mi okozhatta a halálukat. Nagy valószínűséggel egy száraz időszakban víz után kutatva beleestek egy föld alatti pocsolyába. Az – legalábbis egyelőre – nem derült ki, hogy rokonok voltak-e.

Mindketten nagyjából 127 centiméter magasak lehettek, de a fiú még nem volt teljesen kifejlődve. A nő körülbelül 33 kilogrammot nyomhatott, a fiú 27 kilogramm lehetett. Mivel ez utóbbinak a koponyája is megmaradt, a kutatók úgy vélik, hogy az agyának a térfogata 420 és 450 köbcentimétert tett ki, ami a modern emberi aggyal (mintegy 1200–1600 köbcentiméter) összehasonlítva viszonylag kicsinek számít.

A frissen fölfedezett fajnak a majmokhoz hasonlóan hosszú karja volt, és kurta, de erős keze, továbbá igen fejlett medencéje és ugyancsak hosszú lába. Az egyetemi szakemberek úgy gondolják, hogy „a homo erectus közvetlen elődjéről” van szó. Az idők folyamán a homo erectus-ból fejlődött ki a homo spaiens – az ember (homo sapiens sapiens) legközelebbi őse. A tudósok ezért most azt remélik, hogy pontosabban meg tudják határozni, milyen is lehetett az ember elődjének a kinézete. A „hiányzó láncszem” az Australopithecus sediba elnevezést kapta.